Arsenal a suferit o înfrângere surprinzătoare în sferturile de finală ale Cupei FA, fiind învinsă cu 2-1 de Southampton, echipă aflată în play-off-ul campionatului diviziei a doua. Rejustificând astfel „visul” de a câștiga quadruplu, londonezii rămân în competiție doar în cele două liguiri majore: Premier League și Liga Campionilor. Pentru Southampton, victoria de la Wembley, chiar dacă nu în cel mai important sezon pentru club, reprezintă o confirmare a faptului că spiritul faimos al clubului din anii ’70 încă trăiește.
Un meci cu răsturnare de scor și o finală decisivă în ultimele minute
Rezultatul a fost decis în ultimele minute ale meciului, când Shea Charles, în minutul 90+6, a înscris golul victorios pentru Southampton. Englezul a revenit pentru formația oaspeților după o perioadă în care fusese la lotul național al Irlandei de Nord și, profitând de o minge respinsă din apărare, a trimis cu stângul în plasă, stabilind soarta calificării.
Premier League-ul, campionatul de bază al clubului Arsenal, pare acum mai viu ca niciodată, după ce o înfrângere neașteptată în fața Southampton a adus o serie de întrebări despre forma și pregătirea echipei lui Mikel ARTETA. Această înfrângere marchează prima dată în acest sezon când londonezii pierd două partide consecutive, ceea ce le afectează serios șansele de a lupta pentru titlu și poate chiar de a obține mai mult decât o prezență minimală în fazele superioare ale competițiilor europene.
Suporteri și istorie, amintirea celor 50 de ani de la victoria din Wembley
Southampton a intrat în istoria acestei ediții a Cupei FA ca unul dintre puținele echipe care au reușit să bată liderii din Premier League în acest sezon. Pentru formație, această victorie reprezintă o confirmare a spiritului de luptă, fiind una din cele cinci performanțe de acest fel ale clubului în această ediție. Echipa a purtat un echipament comemorativ galben și albastru, pentru a marca împlinirea a 50 de ani de la câștigarea trofeului la Wembley, în 1976, când Bobby Stokes a înscris singurul gol al finalei.
Croiala istorică a meciului s-a amplificat mai ales prin detalii precum un balon galben plutind peste teren, simbol al aniversării, dar și prin gesturi emoționante ale suporterilor și jucătorilor. Celebrul meci din 1976 a rămas în memoria clubului, iar această victorie din cupele naționale readuce în discuție acele momente de glorie.
Greșelile din debutul și prima parte a meciului le-au îngreunat soarta
Arsenal a început partida cu un anumit avânt, dar greșelile din debut au pus formația pe un trend descendent. În minutul 11, Ross Stewart a dus Southampton în avantaj, după ce a finalizat o fază începută de la propriul careu. Martin Ødegaard, revenit după o absență, a pierdut balonul la mijloc și a permis o contra rapidă a gazdelor, care s-au evidentiat prin combinări rapide și o forță ofensivă accentuată.
A fost nevoie de puțin peste 60 de secunde ca Saints să-și dubleze avantajul, printr-un șut al lui Léo Scienza, care a trecut pe aproape de bara din dreapta portarului Kepa ARRIZABALAGA. În ciuda acestor momente de dificultate, Arsenal a reușit să reducă din diferență în minutul 64, printr-un gol al lui Gyökeres, dar toată speranța s-a spulberat în ultimele minute, după ce Shea Charles a marcat decisiv pentru Southampton.
Arthur PASTOR, antrenorul Southampton, a declarat după meci că victoria a fost rezultatul unor eforturi colective, chiar dacă mulți din echipă au fost retrași temporar din activitate pentru a onora comemorarea a 50 de ani de la câștigarea Cupei FA.
Meciul a fost încărcat emoțional, mai ales pentru fanii Arsenal, care au avut parte de un semnal acut al posibilelor pericole în cazul în care formația nu își păstrează concentrarea în restul sezonului. Odată încheiată partida, suporterii Southampton au format un cor de cântări tradiționale, în timp ce jucătorii au sărbătorit calificarea în semifinale, pe fondul unui moment încărcat de nostalgie istorico-sportivă.
Meciul de retur din Liga Campionilor va avea loc marțea viitoare, pe stadionul Sporting din Lisabona, iar formația londoneză trebuie să-și refacă moralul în condițiile în care, dincolo de competiții, urmează un meci crucial în campionat împotriva echipei Manchester City, la care va juca în deplasare, în chiar săptămâna următoare.
