Cercetătorii au descoperit o specie de rozătoare despre care se credea că a dispărut acum 11 milioane de ani. Animalul, asemănător unui șobolan și poreclit „șobolanul de stâncă laotian”, a fost găsit în Laos și a uimit comunitatea științifică prin supraviețuirea sa.
Primele semne ale existenței acestei creaturi au apărut în 1996, când biologul Robert Timmins a observat rozătoare neobișnuite vândute într-o piață din sudul Laosului. Mai târziu, cranii și fotografii obținute de la localnici, împreună cu fragmente de maxilar recuperate din excrementele unor bufnițe, au confirmat existența animalului. Un al treilea exemplar a fost văzut chiar pe marginea drumului, în aceeași zonă.
O fosilă vie în jungla laotiană
Specimenele au fost trimise la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, unde au fost inițial clasificate drept o specie nouă. Totuși, cercetările ulterioare au dus la o descoperire uluitoare. Forma craniului acestor rozătoare semăna izbitor cu fosilele unor rozătoare datate din perioadele Oligocenului timpuriu și Miocenului târziu, găsite în Pakistan, India, Thailanda, China și Japonia.
Studiile au concluzionat că animalul este, de fapt, ultimul supraviețuitor al unei familii antice de rozătoare, Diatomyidae, considerate dispărute de aproximativ 11 milioane de ani. Această descoperire a fost descrisă ca un „efect Lazăr” la mamiferele moderne, un fenomen rar în care o specie dispare din înregistrările fosile pentru a reapărea ulterior.
Aspectul și comportamentul animalului
Șobolanul de stâncă laotian arată ca o combinație între o veveriță și un șobolan. Cu toate acestea, spre deosebire de rudele sale, nu este adaptat pentru cățărare. Se deplasează legănat, preferând să alerge peste formațiunile de calcar în loc să urce în copaci. Această specie demonstrează importanța cunoștințelor locale și indigene. În timp ce oamenii de știință analizau specimene în laboratoare îndepărtate, localnicii din Laos erau familiarizați cu acest animal.
În 2006, cercetătorii David Redfield și biologul thailandez Uthai Treesucon au reușit să filmeze un exemplar viu în mediul său natural, confirmând existența continuă a speciei. Aceștia au colaborat cu vânători și ghizi locali, în apropierea graniței cu Thailanda. Au reușit să fotografieze și să înregistreze animalul, înainte de a-l elibera în habitatul său stâncos.
