O descoperire uluitoare a aruncat o nouă lumină asupra evoluției respirației la animale. Cercetătorii au descoperit rămășițele perfect conservate ale unei reptile mumificate vechi de 289 de milioane de ani. Specimenul, aparținând speciei Captorhinus aguti, a fost găsit într-o peșteră din Oklahoma, Statele Unite.
O fereastră către trecut
Captorhinus aguti era o creatură mică, asemănătoare unei șopârle, care a trăit în perioada Permiană. Descoperirea este deosebit de importantă deoarece acest exemplar prezintă o stare remarcabilă de conservare, păstrând oase, piele, cartilaj calcificat și chiar urme de proteine. Aceasta oferă cercetătorilor o oportunitate unică de a studia structura organismului și de a înțelege mai bine evoluția timpurie a reptilelor și a grupurilor de animale care au urmat.
Acest animal minuscul este considerat un strămoș al amnioților, un grup care include reptilele, păsările și mamiferele, inclusiv oamenii. Specimenul, deși de mici dimensiuni comparativ cu alte creaturi din acea perioadă, oferă informații valoroase despre modul în care aceste animale au reușit să se adapteze la viața pe uscat. „Captorhinus este o creatură interesantă, asemănătoare unei șopârle, care este esențială pentru înțelegerea evoluției timpurii a amnioților”, a declarat Ethan Mooney, cercetător la Universitatea Harvard.
Respirația, un salt evolutiv
Studiul detaliat al fosilei a permis cercetătorilor să reconstruiască aparatul respirator al acestui amniot timpuriu. Rezultatele sugerează că Captorhinus respira într-un mod similar cu cel al reptilelor, păsărilor și mamiferelor moderne, și anume, utilizând un sistem bazat pe coaste. Această descoperire oferă indicii cruciale despre momentul și modul în care a evoluat acest sistem de respirație, care a permis animalelor să devină mai active și să exploreze noi medii.
Cercetătorii au folosit tomografia computerizată cu neutroni pentru a examina fosila fără a o deteriora. Astfel, au reușit să identifice pielea solzoasă, cu textura sa specifică, și alte structuri importante, cum ar fi sternul cartilaginos segmentat și coastele. „A fost un element revoluționar care a permis acestor animale să adopte un stil de viață mult mai activ”, a adăugat Mooney.
Un efort științific global
Descoperirea a fost făcută în sistemele unice de peșteri din apropierea orașului Richards Spur, Oklahoma. Echipa de cercetare, condusă de cercetători de la Universitatea din Toronto, a colaborat cu specialiști din Australia, pentru a analiza fosila. Fosilele sunt acum găzduite la Royal Ontario Museum din Toronto, unde vor fi disponibile pentru studii viitoare. Studiul a fost publicat în revista științifică Nature.
