Conform Antena 3: Misiunea îndrăzneață de a salva telescopul spațial Neil Gehrels Swift de la prăbușirea pe Pământ se confruntă cu propriile sale provocări, dar speranța ca ambele nave spațiale să reușească persistă. Observatorul, lansat acum aproape 22 de ani, a servit ca un instrument esențial pentru astrofizică, fiind primul răspuns al NASA în spațiu la evenimente cosmice majore.
Probleme tehnice pe orbita joasă
Activitatea solară intensificată a contribuit la creșterea rezistenței atmosferice, punând în pericol observatorul Swift. Fără intervenție, acesta risca să reintre în atmosfera terestră în această toamnă, odată ce va coborî sub altitudinea critică de aproximativ 300 de kilometri. NASA a apelat la compania Katalyst Space Technologies pentru a proiecta, construi și lansa, în doar nouă luni, o navă spațială capabilă să se întâlnească cu Swift și să-i ridice orbita.
Satelitul robotic, denumit LINK, a fost lansat pe 3 iulie, purtat de o rachetă Northrop Grumman Pegasus XL. Inițial, totul a decurs conform planului, cu satelitul desfășurându-și panourile solare și pornindu-și propulsoarele. Cu toate acestea, în jurul datei de 25 iulie, LINK a început să se rotească necontrolat în spațiu, provocând o pierdere temporară a comunicațiilor, au anunțat Katalyst și NASA pe 28 iulie.
Speranță și incertitudine
Deși rotația satelitului LINK pare să fie în mare parte sub control, întâlnirea cu observatorul Swift a suferit o întârziere. Acum, incertitudinea planează asupra posibilității ca LINK să ajungă la observator la timp. Directorul diviziei de astrofizică de la NASA, Shawn Domagal-Goldman, a subliniat complexitatea și riscurile inerente ale unei astfel de misiuni, recunoscând că, chiar și cu eforturi maxime, există factori imprevizibili.
Eforturi pentru stabilizare și pregătire
Echipa de operațiuni a misiunii Katalyst a confirmat comunicarea cu satelitul LINK după lansarea sa reușită. În primele săptămâni, au fost efectuate verificări ale sistemelor de navigație și ale senzorilor. Problema inițială legată de una dintre cele trei roți de reacție ale navei spațiale a fost abordată rapid prin patch-uri software și actualizări operaționale, restabilind comunicațiile și controlul atitudinii. Ulterior, s-a constatat că două dintre roțile de reacție nu funcționau, iar sistemul de propulsie cu gaz rece prezenta o pierdere de funcționalitate. Echipa a reușit să reducă rata de rotație a lui LINK, utilizând aprinderi ale propulsoarelor și conservând astfel combustibilul necesar misiunii.
Planul inițial prevedea ca LINK să efectueze o analiză a lui Swift la sfârșitul lunii iulie, pentru a determina cele mai bune puncte de acțiune. Acum, această etapă este estimată să aibă loc o lună mai târziu. După prinderea lui Swift, LINK va utiliza propulsoarele sale ionice pentru a-l readuce pe observator pe orbita sa inițială.
Telescopul Swift, numit după păsări datorită capacității sale de a se orienta rapid pentru a observa evenimente cosmice, a contribuit la studiul cometelor, undelor gravitaționale și găurilor negre. Având în vedere lipsa unor planuri iminente pentru înlocuirea sa, NASA a considerat salvarea observatorului ca fiind cea mai rentabilă opțiune. În prezent, Swift nu efectuează observații științifice pentru a economisi energie, dar acest lucru s-ar putea schimba în toamna acestui an, dacă misiunea LINK va avea succes.
Sursa: Antena 3
