Illinois, echipa de baschet masculin a universității din Illinois, a încheiat aventura din turneul NCAA după o înfrângere strânsă în sferturile de finală, pierdută cu 71-62 în fața UConn. Deși au reușit să ajungă pentru a șasea oară în Final Four, Fighting Illini rămân fără titlul național în istoria lor, fiind doar al doilea program care are cele mai multe apariții în această fază fără a câștiga vreodată un titlu.
Chiar dacă a avut cele mai eficiente ataque din campionat, conform datelor KenPom.com, echipa condusă de antrenorul Brad Underwood nu a reușit să se impună în fața defensivelor puternice ale UConn, echipă care a reușit să îi limiteze la doar 35,5% din atacuri. Performanța slabă la aruncări pe tripletă, unde au ratat 20 de șuturi din 26 încercate, a fost un factor cheie în eșecul Illinois.
Un meci marcat de ghinion și oportunități ratate
Sudul-Illini a început în forță, dar pe parcurs au avut momente de slăbiciune, exemplificate de șuturi ratate în momente decisive. Coordonatorul lotului, Kylan Boswell, a mărturisit că nici el nu a mai văzut o astfel de zi, în care șuturile trebuie să cadă, dar nu se întâmpla acest lucru. La final, echipa s-a bazat pe defensivă pentru a încerca să redreseze meciul, dar lipsa preciziei la atac a fost decisivă.
Deși au reușit să reducă diferența în ultimele minute, aflându-se de mai multe ori la doar câteva puncte distanță, UConn a rămas calm și a reușit să gestioneze ultimul sfert cu experiență. Tarris Reed Jr., principalul marcator al conaționalei sale, a fost tot timpul protejat, deși în partea a doua a meciului a fost complet inactiv.
Un aspect notabil a fost puternica suflare a fanilor locali, aproape 130 de mile distanță, care au umplut sala din Indianapolist pentru a-și susține echipa favorit. Cu energia lor, Illinois a reușit la un moment dat să pună presiune pe adversari, dar nu au reușit să își transforme aceste oportunități în puncte.
Istoria și așteptările pentru Illinois
Având în palmares finala națională din 2005, pierdută cu North Carolina, și câteva alte experiențe în semifinale, Illinois caută de ani buni să deschidă un capitol de succes în baschetul universitare. Această clasare în Top 4 nu a adus, însă, triumful visat, programul rămânând în așteptarea marelui titlu.
Antrenorul Brad Underwood a recunoscut că echipa a avut o seară greu de tot, dar a lăudat prestanța defensivă și efortul jucătorilor. În ciuda eșecului, suporterii din Illinois au fost mândri de performanța echipei, mai ales datorită numărului mare de suporteri prezenți din apropiere, care au animat atmosfera în momentele decisive ale meciului.
Următorul sezon NCAA este programat să înceapă în luna noiembrie și promite o cursă extinsă pentru Illinois, echipă care declară că își va continua eforturile pentru a câștiga titlul național, răsplata mult dorită după o lungă perioadă de așteptare.
