O cometa recent descoperită promite să ofere un spectacol celest spectaculos în următoarele săptămâni, dacă va supraviețui trecerii aproape incredibil de apropiate de Soare, care se estimează a avea loc pe 4 aprilie. Aflată în familia cometelor “sungrazing”, același grup din care au provenit unele dintre cele mai impresionante obstacole deja în istorie, cometa C/2026 A1 (MAPS) ar putea deveni, în cazul în care va rezista, o adevărată “cometă de Paște”, vizibilă chiar și cu ochiul liber la începutul lunii aprilie.
Descoperire și evoluție rapidă a cometei MAPS
Descoperirea cometei s-a făcut pe 13 ianuarie, de către patru astronomi francezi din Chile, în cadrul programului MAPS, dedicat căutării asteroidelor și cometelor din apropierea Pământului. Deși, la momentul descoperirii, cometa se afla la circa 308 milioane de kilometri de Soare și strălucea cu o magnitudine extrem de slabă, de 18, luminozitatea sa a crescut de peste 600 de ori în doar câteva luni, ajungând la magnitudinea 11. Astfel, cometa devine vizibilă cu telescoape de amatori, ceea ce sporește entuziasmul astronomilor amatori și profesioniști deopotrivă.
Motivul principal pentru interesul sporit față de această cometă este apartenența sa la această familie “sungrazing”. Acest grup de comete trece foarte aproape de Soare, unele chiar la doar câțiva mii de kilometri, iar trecerea prin coroana solară reprezintă o încercare extrem de dură pentru orice cometă. Istoria recentă a conține exemple de comete spectaculoase, precum Lovejoy în 2011, care a fost incredibil de vizibil chiar și din zonele urbane, sau cometele din 1882 și 1965, ce au fascinat privitorii.
Riscuri și provocări în timpul trecerii pe lângă Soare
Potrivit astronomilor, în ziua de 4 aprilie, cometa va ajunge la periheliu, cel mai apropiat punct față de Soare, la doar 159.300 km distanță, în jurul orei 14:00 GMT (17:00 ora României). La această distanță, temperaturile din atmosfera solară ating circa 1,1 milioane de grade Celsius, iar luminozitatea cometelor, pe măsură ce se apropie de o astfel de forță cosmică, crește dramatic. În timp ce unii experți estimează că în această fază cometa ar putea atinge magnitudinea −5, devenind aproape la fel de strălucitoare ca planeta Venus, alții avertizează asupra riscului major ca aceasta să fie vaporizară complet sau sfâșiată de forțele gravitaționale ale Soarelui.
Chiar dacă, din datele disponibile, traiectoria cometei nu indică o coliziune, trecerea extrem de aproape de Soare implică totuși un risc real de dispersie sau vaporizare totală. Se estimează că, în apropierea periheliului, cometa va atinge viteze de peste 1,6 milioane de km/h, o viteză uriașă ce complică predicțiile privind soarta sa finală.
Cum și când vom putea urmări cometa MAPS?
O metodă sigură și accesibilă pentru a urmări această minune cosmică constă în vizualizarea imaginilor transmise de Solar and Heliospheric Observatory (SOHO). Camerele sofisticate LASCO C3 permit captarea imaginilor aproape în timp real ale zonei din jurul Soarelui, ceea ce le oferă astronomilor șansa de a observa și înmii această cometă în habitate virtuale înainte ca ea să ajungă în apropierea strălucitorului nostru vecin cosmic.
Imaginile capturate de SOHO au fost esențiale pentru descoperirea și identificarea multor comete necunoscute anterior, iar de-a lungul timpului au fost semnalate peste 5.000 de astfel de apariții spectaculoase. Cometa MAPS va putea fi urmărită în imaginile LASCO C3 în intervalul 2 aprilie, ora 12:00 GMT (15:00 ora României), și până pe 6 aprilie, ora 05:00 UTC (08:00 ora României). În jurul momentului periheliului, ea va părea să treacă în spatele Soarelui și apoi să reapară, oferind o oportunitate rară de a urmări un astfel de fenomen.
Privitorii entuziaști trebuie însă să fie foarte precauți în încercările de a vedea cometă cu ochiul liber sau cu instrumente optice, pentru că apropierea de Soare reprezintă un pericol real pentru sănătatea oculară. Privitul direct spre discul solar, chiar și cu ochelari de soare sau binocluri, poate duce la grav leziuni ireversibile ale retinei.
Pe termen lung, astronomii speră ca această cometă să devină una dintre cele mai spectaculoase vizibile în încleștarea cu Soarele. Dacă va supraviețui, cometa MAPS ar putea asista la un spectacol celest deosebit, întărind statutul său de fenomen rar și fascinant. Cu siguranță, înaintea acestei extreme încercări spațiale, va fi unul dintre cele mai urmărite evenimente astronomice ale anului, aducând în prim-plan frumusețea și misterul universului, chiar și din confortul propriilor case, prin imaginile transmise de misiunile spațiale.
