Oamenii de știință au descoperit o trăsătură neașteptată în scutul magnetic al planetei Saturn, sugerând că regulile care guvernează comportamentul planetelor gigantice diferă de cele valabile pentru Pământ. Studiul, publicat în revista Nature Communications, a fost realizat de o echipă internațională de cercetători, inclusiv specialiști de la Universitatea Lancaster, precum Dr. Licia Ray și Dr. Sarah Badman.
O magnetosferă modelată de rotație
Sonda Cassini, lansată într-o colaborare NASA, ESA și ASI, a oferit date prețioase despre Saturn și sistemul său, orbitând planeta între 2004 și 2017. Noile constatări confirmă ideea că rotația rapidă a planetelor mari, cum este Saturn, poate influența semnificativ magnetosfera lor, depășind influența vântului solar. Magnetosfera este esențială deoarece protejează planeta de particulele încărcate emise de Soare.
În apropierea polilor, deschiderile în formă de pâlnie, cunoscute sub numele de „cuspe magnetosferice”, permit acestor particule să pătrundă în atmosferă. Cercetătorii au analizat datele colectate de Cassini între 2004 și 2010 pentru a localiza poziția cuspei magnetosferice a lui Saturn. Comparativ cu măsurătorile efectuate pe Pământ, s-a observat o diferență majoră.
Deplasarea cuspei magnetosferice
Rotația rapidă a lui Saturn, care durează aproximativ 10,7 ore, pare să tragă cuspa, deplasând-o către partea de după-amiază. Aceasta se situează, în medie, între orele locale 13:00 și 15:00 și se poate extinde până la ora 20:00. Această deplasare subliniază modul în care viteza de rotație a unei planete poate remodela substanțial mediul spațial înconjurător.
Această schimbare afectează modul în care oamenii de știință modelează procese cruciale, cum ar fi reconectarea magnetică, accelerarea particulelor cu energie înaltă și generarea aurorelor pe Saturn. Pământul, cu o rotație mult mai lentă de 24 de ore, are o magnetosferă controlată în principal de echilibrul dintre presiunea vântului solar și câmpul magnetic al planetei. Acest echilibru menține cuspa aliniată în apropierea prânzului local. Saturn, pe de altă parte, are, de asemenea, cantități considerabile de material ionizat provenit de la luna sa, Enceladus.
Impactul asupra studiului lui Saturn
Dr. Ray a menționat că „locațiile cuspei de după-amiază au implicații asupra modului în care interpretăm aurora strălucitoare a lui Saturn și unde ne așteptăm să aibă loc reconectarea magnetică, un proces exploziv care accelerează particulele la energii foarte mari.” Datele misiunii Cassini continuă să ofere informații valoroase, chiar și după finalizarea misiunii.
Studiile continue bazate pe datele Cassini vor continua să aprofundeze înțelegerea sistemului lui Saturn și a modului în care acesta diferă de sistemul Pământului.
